검은 설원의 음모

아무래도 산사태에 휘말려 여기까지 쓸려왔나 봅니다.

트리쉬의 공격에 웬디고가 낭떠러지에서 굴렀고-

그 탓에 쌓여있던 눈이 충격을 받았잖습니까.

왜 그렇게 요란하게 공격하신 겁니까?

갓 내린 눈이 쌓인 곳에서는 작은 움직임도 조심하면서 싸워야 한다고 경고했는데…

뭔가 제가 미처 파악하지 못한 이유가 있었던 건가요?

그야… 멋있잖아!

전투에서 패배하는 건 있을 수 있는 일이지만…

이렇게 어리석은 짓으로 팀원 전체를 위험에 빠트리는 건 하수입니다!

특히나, 곰이 앞발을 휘두를 때 정면 돌파를 시도한 건 무모하기 짝이 없었습니다.

그 순간 오른 다리가 뒤에 있었기 때문에 무게 중심이 뒤로 가 있었던 덕에 간신히 피했지만-

한 걸음만 스텝이 꼬였어도 그대로 치명상을 입었을 겁니다.

항상 전장의 상황을 고려해서 전투의 흐름을 유리하게 만드는 것.

훌륭한 전투원의 기본 소양이죠.

제가 트리쉬였다면 아마 절벽 끝에 있던 나무를 이용했을 겁니다.

나무의 상태로 보아 뿌리가 깊게 박혀 있을 거라 추측할 수 있었죠.

가방에 들어있던 그물망으로 나무와 오른쪽에 있던 바위틈을 이용해서 이렇게…

상대의 움직임을 역이용했다면 손쉽고 안전하게 포획할 수 있었을-

뭔가… 머릿속 안개가 깔끔하게 사라진 것 같은 느낌이 듭니다.

으으… 분명 가방에 나침반이 있었던 것 같은데…

우리가 있던 설원이 칼라이드로부터 북서쪽이었으니까…

어쩐지 기뻐하지 않으시네요?

웬디고, 잡고 싶어하시던 거 아니었나요?

으음… 분명, 잡긴 잡은 건데…

정작 웬디고를 잡았다는 증거는 눈사태에 휩쓸려서 찾기 어려울 것 같기도 하고…

게다가… 생각해 볼수록 뭔가 조금 이상하단 말이지.

지금 생각해보니까 조금 이상한 거 있지?

어쩌면 그거, 진짜 웬디고가 아니었을지도 모른다는 생각이…

그렇지만… 그 괴물은 트리쉬가 말했던 그대로였는데요.

거대한 뿔, 빛나는 눈, 땅을 울리는 포효까지…

뭔가 이상하다고 말이야.

싸울 땐 몰랐는데, 쓰러뜨리고 보니 생김새도 묘하게 곰이랑 비슷하고…

흠! 그렇다고 좀 특이하게 생긴 곰이었다고 하기에도… 이상하긴 마찬가지야.

칼라이드 곰은 생긴 것과는 달리 온순하거든.

자기 영역인 동굴에 들어오지 않으면 먼저 공격하지 않아.

그런데 그 녀석은 우리를 발견하자마자 달려들었잖아?

눈에 젖어서 추우실 텐데. 몸 좀 녹이시죠.

쉽게 설명하자면… 눈사태에 휩쓸려 떠내려가던 당신들을 건져낸 사람…이라고 하면 답이 될까요?

위험할 정도의 눈사태였는데, 다행이네요.

조금만 늦었다면 두 분 모두 이미 절벽 아래로 굴러 떨어져서… 시신 수색조차 불가능했을지도요.

눈사태에 휘말려 내려온 게 아니라 떠내려가던 걸 직접 구하셨다는 얘기인가요?

보통 사람이라면 가까이 접근하기조차 어려웠을 텐데요.

…후후. 역시 캔들 스퀘어의 메이드 앞에서는 조금이라도 긴장을 풀어서는 안 되었군요.

그쪽은 특히나… 날카롭게 날이 서 있네요.

저는 그저… 지나가던 메이드일뿐이니까요. 당신과 마찬가지로.

메이드로서 갖춰야 할 덕목은, 환경에 따라 달라지기에.

마치, 환경에 따라 전술 교리가 유연하게 바뀔 수 있는 것과 같은 이치인 것입니다.

아무튼, 날씨 때문에 일정이 많이 지체된 상황인지라.

더 이상 미룰 수 없어서 출발했는데, 이렇게 우연히 여러분들을 도울 수 있게 된 거랍니다.

…운이 좋았죠.

무고한 생명이 빛을 잃는 것을 그저 지켜볼 수는 없는 일이니까요.

삶이란 소중한 거니까요. 그렇죠?

뭐, 아무튼 고마워! 덕분에 목숨을 건졌네.

아, 맞다! 그건 그렇고 혹시 이 돌-

앗! 떨어졌다…!

당장 연락할 방법이 없군요. 아쉽습니다.

돌에 대해서도 다양한 지식을 가지고 계셔서…

여러 상황에서 유용하게 사용할 수 있는 암석 같은 걸 알려주시기도 했구요.

덕분에 비밀 임무를 수행하는데…

아, 아니. 캔들 스퀘어의 메이드 일을 하는 데 큰 도움을 받고 있습니다.

그런데…? 혹시 벨 님과 아는 사이신가요?

저라면, 그 돌을 가까이 두지 않을 겁니다.

지금까지 칼라이드에서 일어난 모든 이상한 일들.

그리고 이제부터 일어날 무서운 일들.

그건 아마도, 전부 그 검은 돌 때문이 아닐런지요.

웬디고 이외에도 다른 일이 있다는 건가요?

칼라이드 전역에 드리운 이상한 기운을?

별것도 아닌 일에 화를 내고.

그곳에서, 뭔가 이상하다는 느낌을 못 느끼셨나요?

뭔가 숨기는 것 같은 기색이라거나?

…어랏? 아아…!

늦었지만 기억났습니다.

트리쉬, 이 돌… 본 적이 있습니다.

쌓인 눈에 이곳 저곳 고쳐야 할 곳이 생겨서요.

분명 캔들 스퀘어에서 봤던 그 돌입니다.

그 검은 돌을 처음 발견한 건, 설원을 탐사하던 한 개척단이었다고 했어요.

북서부 대설원의 탐색 임무를 수행하던 중에 우연히 발견한 특이한 돌.

그리고 함께 발견된, 커다란 알처럼 생긴 괴석.

처음엔 다들 별것 아닌 고대 유적일 거라 생각했지만…

그건 큰 착각이었던 거예요.

광택이 아름답다면서 돌을 주머니에 넣고 다니던 단원 하나가 이상한 행동을 하기 시작했다는군요.

목이 마르다면서 눈을 퍼먹는다거나…

혹은 정말 사소한 이유로 화를 내기도 했다더군요.

데리고 다니던 개들까지 포악하게 변해서 팀원들을 공격했구요.

서둘러 칼라이드로 복귀한 개척단이 시 정부와 캔들 스퀘어에 그 정보를 공유했죠.

캔들 스퀘어의 태도가 완전히 뒤바뀌었어요.

캔들 스퀘어에서는, 위험물을 수거해야 한다는 명목으로 돌을 모으기 시작했죠.

칼라이드에서 활동하던 구원자들도 의뢰라는 이름 하에 수색에 동원되었구요.

물론 칼라이드 설원의 전문가들인 개척단도 예외는 아니었죠.

뭔가 이상함을 눈치채고 도망치려던 단원들도 있었지만…

모두 머지않아 캔들 스퀘어에서 보낸 메이드들에게 붙잡혔어요.

그들 모두… 그 이후로는 얼굴을 볼 수 없어졌답니다.

제가 칼라이드에 머무는 동안 종종 이야기를 나눴는데… 그분이 알려주었죠.

음, 그래요. 그런 일도 있고 해서 혼자서라도 서둘러 길을 나설 수밖에 없었던 거죠.

대체… 칼라이드에서 무슨 일이 벌어지고 있는 겁니까?

원하신다면 직접 칼라이드로 돌아가서 확인해보는 방법도 있겠지만-

으음… 전 그다지 추천해드리고 싶지 않네요.

검은 돌에 대해서 알고 있거나, 그걸 파헤치려는 사람을 그냥 두려고 하지는 않을 테니까요.

혹시… 캔들 스퀘어의 누군가 아니었나요?

두 분이 여기에 온건, 우연이 아니에요. 전부 의도된 결과죠.

그러니 당신들도 쓸데없는 궁금증은 접어두고 NOA로 돌아가는 건 어떨까요?

조금이지만 눈이 녹은 길을 알고 있어요.

그래요, 삶은 소중하잖아요? 그렇죠?

살고 싶다면, 이대로 돌아가시기를 권합니다.

시간이 갈수록 검은 돌의 영향에 놓이는 사람들은 계속 많아졌겠죠.

벌써 얼마나 많은 사람들이 검은 돌의 힘에 홀렸을지 상상해보세요.

지금쯤이면 두 분으로는 당해낼 수 없는 숫자로 불어나 있을 텐데…

정말 싸우시게요?

우리가 아니면 칼라이드에 있는 모든 사람이 그 괴물이 되는 거잖아?