儚く無常な

…本物のカネリア様でもないのに、どうしてこんなに緊張するのでしょう。

落ち着きなさい、クレア。冷静になるのよ。冷静に──

ひきゃあーっ！？

どうぞお入りください。温かいお茶を用意してあります。

普段はキャンドル・スクエアで顔を合わせても、少し言葉を交わすくらいでしたから。

ただ…そうですね。おしゃべりとでもしておきましょうか。

他のメイドたちにも一度はこういう席を設けていましたが、クレアとは特に時間が合いませんでしたね。

これまではお互い忙しくて、なかなか時間が取れませんでしたから。ようやくこういう機会が持ててよかったです。

近隣では空虚体が再び拡大し、観測士評議会ポラリスとの協力にも追われていたでしょうし──

それに、近頃キャンドル・スクエアを訪れる救援者の方々には、怪我や病気を抱えた方が特に多かったはずですから。

当然、カネリア様に気を配る余裕がなかったことは分かっていました。

なるべくノーブルメイドたちを中心に進めていた業務なので、気づきにくかったはずですが。

聞いたわけではなく、ただ…そうではないかと思って…

キャンドル・スクエアのことをそこまで細かく把握しているなんて…

クレアなら、いつか私より立派なメイド長になれるかもしれませんね。

休暇はどうでしたか？顔色が以前よりずっと良く見えますね。

ノーブルメイドの方々より先に休暇を取るというのは、少し気後れしましたが…

（後で知ったことだけど、実はカネリア様のもとには何度か意見が寄せられていたらしい。）

（どうして新人メイドのクレアが、ノーブルメイドより先に休暇を取るのか、と。）

（…そこで話が収まったということは、単なる意見として片付けられるだけの何かしらがあった…ということ。）

それに…一週間もあれば十分休めたと思います。

むしろ一週間に延ばしてはどうかと提案したのは、私の方だったような──

私が言いたかったのはつまり…一週間くらいに感じられるほど、しっかり休めたという…そういう…意味です。

何というか…少し可愛らしいです。

じょ、冗談ということで理解いたします…

キャンドル・スクエアでの生活はどうですか？もう慣れましたか？

クレアが初めてキャンドル・スクエアを訪ねてきた日のことが忘れられず、少しだけ気にかけてしまっていたのかもしれませんね。

青薔薇のイバラらしい、迫力満点の売り込みでした。

どれほど過酷な道を歩んできたのかと思うほど、痛々しい姿でしたが…

私を見つめていたクレアのあの目は、今でも忘れられません。

切実さや必死さ…そんな言葉だけでは言い表せない眼差しでした。

切実で必死な目をしていたから…？

クレアの目には、ほかの誰とも違うものが宿っていました。

生を望み、未来を渇望する──

星明かりのように強く、まっすぐ燃える瞳。

なぜでしょうね。あの目を見た時…

…少し、羨ましかったのです。

カネリア・リースという人間は、クレアが思っているほど大した人間ではありません。

（…そうだ。あの時も、こんな会話をしたわ。）

（あの時は単に、カネリア様が謙遜されているだけだと思っていたけど…）

もちろん、キャンドル・スクエアの他のメイドたちを大切に思っていないわけではありませんが…

羨ましさもありましたし、そんな心配のもあって、どうしてもクレアのことが気にかかっていたのです。

クレアは私のようになりたいと言ってくれましたが…私は、クレアを私のような人にはしたくなかったのです。

なぜそんなことを…

もっと、カネリア様のお話を聞きたいです。

…そうですか。

でも──

続きは…また今度、お話ししましょう。

申し訳…ありません…

カネリア様、私が…少し取り乱してしまって…

今度はきっと、またこうしてクレアとお話しできますから。

…はい。

どれだけ考えても答えが見つからない時は、その本を開いてみなさい、とおっしゃったことも覚えています。

いつも正しい答えを教えてくれるとは限りませんが、きっと必要な時には助けになるでしょう。

…クレアなら、うまくやれると信じています。

最後に、お聞きしたいことがあります。

もし私に、あるいはキャンドル・スクエアの誰かにでも──

打ち明けなかった秘密はありますか？

何か変わっていたのでしょうか？

その中には、記憶、感情、あるいは誰にも明かせない秘密がしまわれています。

その引き出しをどう使うかは、人それぞれでなのですよ。

自分だけの鍵で閉ざすことも、きれいに整理することも、散らかしておくこともできます。

もちろん、その中身をすべて見せてほしいと望む人もいます。

ですが、最後までたったひとつの秘密を隠し続ける人にも…きっと、そうせざるを得ない理由があるのです。

…大切な人たちを愛しているからこそ、自分の影の部分を見せるのが怖いのかもしれません。

あるいは、醜い姿のまま記憶されたくない、嫌われたくないと願っているのかもしれませんね。

今日の面談は、ここまでにしましょうか。

…ありがとうございました、カネリア様。

ウサギの恰好でもしたらぴったりね。ほら、ウサギの目も赤いでしょ。

実際過去では、あんなふうに泣いたり取り乱したりしなかったんでしょ。

ただ、カネリア様と話せただけでも嬉しかったのです。

ですが今は…すべて知っているから…

カネリア様の不在も、その後どんなことが起きたのかも。

…だから、少し気持ちが揺らいだだけです。

…大丈夫？

ベル様に心配されるなんて…よほど取り乱していたみたいですね。

…こほん。

他のメイドたちには──

今月の庭園整備で予算が超過した件を…見逃してくれるなら、ね。

きゃぁーっ！！

ともかく、ここが記録の最後の日です。

これからカネリア様は…キャンドル・スクエアを去ることになるのでしょう。

記録を媒介に構築する術式なら、ひとつのサイクルを前提に構成される。

最初に戻るか、終わりと同時に外へ出るか、何かしらの変化は起きるはずよ。

ベル様？

日が暮れかけているのに、何の変化もない。

今までの記録は業務の時間ばかりだった。なら、キャンドル・スクエアの業務が終わる今頃には…この記録も終わるはずなのに。

カネリア様が残された最後の記録が…

…

最後まで確認しましょう。

皆に朝までゆっくり休むよう、伝えてください。

それに、最近は得に忙しくて、皆疲れも溜まっているでしょう？

夜中に外出する者がいないよう、そこだけ気を付けててください。

…誰かに会うつもりなのかもしれません。

いずれにせよ、カネリア様はその出来事を記録に残しておかれたのでしょう。

クレアが私に言ってくれた言葉、覚えてる？

マニュアル通りに処置してください。

キャンドル・スクエアのメイドとして。

だけど、この本を書いた時の姉が、すでに誤った道へ迷い込むことを想定していたのなら──

結局姉は、この本を読む誰かに自分を止めてほしかったのかもしれない。

だったら最初から止めてほしいと言ってくださればよかったのに。

何でも一人で抱え込んで、肝心なことは隠そうとするんだから。

…では、私たちが直接聞きに行くしかありませんね。

正しい道へ戻れるよう、助けるために。

別れを告げに行くのよ。過去の亡霊に。