その月明かりに真実は息を潜めて

素手で鉄格子を叩き壊せるほどの怪力があるなら近衛騎士と戦った方が早かっただろうからな。

経験豊富なこのクリステル・ド・モントゥアが、良い知恵を授けよう。

地下牢というものは、得てして冷え込み、湿気もひどい。眠る前には、こうして布を敷いておくといい。

さもないと風邪をひいてしまうからな。

今、我々が置かれている状況と…

…エデについてな。

突然お部屋から姿を消され、どれほど肝を冷やしたことか！？ここにいらっしゃったのですね！

街の誰一人として、エデに気づかなかった理由もそれで説明がつく。

「王女」は、とうの昔に「奇病」を患い、王宮の外へ出られなくなっていた…

いや、王宮どころか長い間、部屋から出ることさえ叶わなかったのだろう。

だからこそ、顔を覚えていたのは宮中の近衛騎士くらいだった。

そう考えれば、すべて辻褄が合う。

そして…私の推測が正しいなら──

こっちこっち！私が植えた花も咲いてるよ！

わぁー！父上と母上にもお見せしたいわ！

だが…もしそれが事実なら──

…どういうことだ？「モルセル」は、一体どこにいる？

奴ではないのなら…

この世界を維持している力の核は…

誠実に答えてくれるなら、これをやろう。

時を知るための道具だな。黄金製ゆえ、使い方が分からずともそれなりの値はつく。

てっきり、ただの詐欺師かと思っていたが…

「王女」の病について、聞かせてもらおう。

悪いが、一つ目から答えられない。

私の推測が正しければ、王女は──

ある日突然、高熱に倒れた。あらゆる薬草を試しても、病は一向に快方へ向かわなかった。

そして時が経つにつれ、幻覚を見ることが増えていった。

異様なほど欲望のまま振る舞い、理性を失って暴れることもあった。

正体不明の禍々しい気配をまとっていたこともある。

そこへ、「偶然」通りかかった「賢者」が現れ、手を貸した。…違うか？

我々は、「賢者の部屋」を調べた。だが、そこに「賢者」の姿はなかった。

今、「賢者」はどこにいる？

賢者様は、もうこの王宮にはおられない。

残されていた痕跡から見て…

王女殿下の病に、賢者様まで飲み込まれたのではないかと考えられている。

……

では最後の質問だ。

悪いが、今、窓の外を見てもらえるか？

私はエデと出会った当初、滅び果てた遺跡を隅々まで調べたことがある。

まるで存在そのものを消し去られたかのように姿を消した、名もなき古代王国。

その残骸を調べれば、王国がいかなる滅びを迎えたのか、分かると思ったのだ。

そうすれば、王国を滅ぼしたモルセルについても手掛かりが得られるはずだったからな。

だが期待とは裏腹に、役立つ手掛かりは何も見つからなかった。

ただ一つ、奇妙な点だけを除いてはな。

状況から見て、この国には強力な騎士団が存在していたはず。それなのに、あまりにも静かすぎた。

不自然だとは思わないか？

死んだのではない。立ち去っただけさ。

そして、奴の戯れが終わったのなら…残るは、「すべてを跡形もなく消し去ること」。

あるいは…もう始まっているのかもしれない。

私の推測が正しければ、エデは…

私は、エデを…

……

その核を破壊すれば、我々はここから脱出できるはずだ。

まずはエデを確保する。そして王宮を脱出することを、最優先としよう。

…フフ。瓦礫の下敷きになる前に、この牢を出ることが先だがな。

外から、ここまで追ってきたということか？

もっとも、我々もエデを捜しに行かねばならん。

あの石像を先頭に立たせれば、近衛騎士たちもそう簡単には手を出せまい。盾代わりになってもらうとしよう。