黒い雪原の陰謀

どうやら雪崩に巻き込まれて、ここまで流されたようです。

トリッシュの攻撃でウェンディゴが崖から転げ落ち──

その衝撃で、積もった雪が崩れたわけですから。

どうしてあんなに派手な攻撃をしたのですか？

新雪が積もった場所では、小さな動きにも気をつけて戦うようにと警告したはずですが…

自分が把握できていない理由でもあったのでしょうか？

だって…そっちの方がクールだろ！

戦闘で敗北することはありえますが…

このような愚かな行動で、チーム全体を危険に晒すのは素人のすることです！

特に…相手が前足で襲い掛かってきた瞬間、正面突破を試みたのはあまりにも無謀でした。

あの時右足が後ろにあったため、重心が後ろに傾いて何とか避けられましたが──

一歩でも足運びを間違えていたら、そのまま致命傷を負っていたでしょう。

常に戦場の状況を把握し、戦闘の流れを有利に導くこと。

それが、優れた戦闘員の基本です。

もし自分がトリッシュだったなら、崖の端にあった木を利用したでしょう。

木の状態から、根が深く張っていると推測できましたから。

カバンに入っていた網を使い、木と右側の岩の隙間を利用して…

敵の動きを逆手に取れば、簡単かつ安全に捕獲でき──

何だか…頭の中の霧がすっきり晴れたような感覚です。

うぅ…カバンにコンパスがあったはずなんだけどな…

オレらがいた雪原は、カライドから北西方面だったから…

どうも嬉しそうではありませんね。

ウェンディゴを倒したかったのではありませんか？

んー…確かに、倒すには倒したけどよ…

肝心のウェンディゴを倒したって証拠は、雪崩に巻き込まれちまったし…

それに…よくよく考えてみると、なーんかおかしいんだよなぁ。

今になって考えてみたら、何かおかしいんだよ。

もしかしたら、本物のウェンディゴじゃなかったのかもなって…

ですが…あの怪物は、トリッシュが話していたとおりの特徴でしたよ。

巨大な角に、光る目、大地を揺るがす咆哮まで…

何かがおかしいって。

戦ってる時は気づかなかったが、倒してみたら見た目もクマっぽいし…

ふーん！だからって「変わったクマ」で片づけるにはやっぱおかしいんだよな。

カライドの熊は、見た目に反して大人しいんだよ。

縄張りの洞窟に入らない限り、先に襲いかかってきたりもしねぇ。

でもアイツは、オレらを見つけるなり飛び掛かってきただろ？

雪で濡れて冷えているでしょう。身体を温めてくださいね。

簡単にご説明すると…雪崩に巻き込まれた貴方がたを引き上げた者…といったところでしょうか。

危険な雪崩でしたが、よかったです。

もう少し遅れていたら、お二人とも崖下まで転がり落ちて…遺体捜索すら難しかったかもしれませんよ。

あなたも雪崩に巻き込まれたわけではないのですか？…自分たちが流されているところを救い出してくださったと？

普通の人間なら、近づくことすら難しかったはずですが。

…ふふ。やはりキャンドル・スクエアのメイドの前では少しも気を緩めてはならないようですね。

特に貴方は…随分と気が立っているようです。

私はただの…通りすがりのメイドにすぎませんから。貴方と同じようにです。

メイドに求められる資質は、環境によって変わりますから。

環境によって戦術教義が柔軟に変わりうるのと同じ理屈です。

私は、天候のせいで予定が大幅に遅れてしまった状況だったのです。

これ以上遅らせるわけにはいかず出発したところ、こうして偶然お二人をお助けすることができたという訳です。

…運が良かったですね。

無垢な命が、光を失うのを見過ごせなかっただけです。

命は大切なものですから。そうでしょう？

ま、とにかくありがとな！おかげで命拾いしたぜ。

そうだ！それはそうと、この石──

あっ！落としちまった…！

今は連絡を取る術がありませんね。残念です。

石に関する知識も豊富で…

様々な状況で役立つ鉱石なども、教えてくださりました。

おかげで極秘任務を遂行するのに…

い、いえ。キャンドル・スクエアのメイド業務を行う上で大変助けられています。

ところで…ベル殿とはお知り合いなのですか？

私でしたら、その石を近くには置かないでしょう。

これまでカライドで起きた異様な出来事。

そして、これから起こる恐ろしい出来事。

おそらく、すべては黒い石のせいではないでしょうか。

ウェンディゴ以外にも何かあるということですか？

カライド全域に漂う、異様な空気に？

ちょっとしたことですぐ怒りだしたりさ。

そこで、何かおかしいと感じませんでしたか？

何かを隠しているような様子だとか。

…あっ！あぁっ…！

遅ればせながら、思い出しました。

トリッシュ。自分はこの石を…見たことがあります。

積もった雪のせいで、あちこち直さなければならない箇所がありまして。

間違いありません。キャンドル・スクエアで見たあの石です。

その黒い石を最初に発見したのは、雪原を探索していた開拓団だったそうです。

北西部の大雪原を探索する任務中、偶然発見された変わった石。

そして共に発見された、巨大な卵のような怪石。

最初は皆、大したことのない古代遺跡だと思っていたそうですが…

それは大きな間違いだったのです。

光沢が美しいと言い、石をポケットに入れて持ち歩いていた団員の一人が…おかしな行動を取り始めたそうです。

喉が渇いたと言い、雪をむさぼったり…

あるいは、本当に些細なことで怒り出したりもしたそうです。

そして連れていた犬まで凶暴化し、開拓団のメンバーを襲いました。

慌ててカライドへ戻った開拓団は、市政とキャンドル・スクエアに情報を共有したのです。

キャンドル・スクエアの態度が完全に一変しました。

キャンドル・スクエアは、危険物を回収するという名目のもと石を集め始めたのです。

カライドで活動していた救援者も、依頼という名のもとで捜索に駆り出されました。

もちろん、カライド雪原の専門家である開拓団も例外ではありませんでした。

何かがおかしいと気づき、逃げ出そうとした団員もいましたが…

皆、間もなくキャンドル・スクエアから派遣されたメイドたちに捕まってしまったそうです。

そして皆…それ以来、姿を見せなくなりました。

私がカライドに滞在している間、よくお話したのですが…その方が教えてくださったのです。

そういった事情もあり、一人でも急いで旅立たざるを得なかったという訳です。

一体…カライドで何が起こっているのですか？

お望みなら、カライドに戻って確認してみるという手もありますが──

うーん…お勧めしたくはありませんね。

黒い石について知っている者や、それを暴こうとする者を放っておくはずありませんから。

もしかして…キャンドル・スクエアの誰かではありませんでしたか？

お二人がここに来たのは、偶然ではありません。すべて、仕組まれた結果なのですから。

ですから、余計な詮索はやめてNOAへ戻るというのはいかがですか？

雪が少し溶けた道でしたら、知っていますよ。

命は大切ですから。そう思いませんか？

生きたいなら、このままお帰りになることをお勧めします。

時間が経つにつれて、黒い石の影響下にある人は増え続けているはず。

既にどれほどの人が黒い石の力に魅入られたことか、想像してみてください。

もう、お二人では太刀打ちできない数まで膨れ上がっていることでしょう…

それでも戦うおつもりですか？

オレらが何もしなかったら、カライドの人みんなが怪物になっちまうんだろ？