燃えるロウソクと兎の歓迎会 · 第7章

決着

クレア

ヒット。

ヒット！

ヒットー！！！

スカーレット

すごいのだ、4連勝だぞ！

嘘だろ…

勢いというものが働いたのか、クレアの強運が尋常ではないのか…

ゲームの流れが完全に変わった。

さっきは、初めてハッブルがバストを出して動揺を見せた。

ハッブル

勝負は勢いだとおっしゃいましたか…

完全に無視することはできないようですね。

消えかけていたチップも、再びハッブルと互角になった。

いや、わずかだが逆転したように見える。

クレア

あぁ、このゾクゾクする感覚…久しぶりね。

こんな自分を認めたくはないけど…

血が騒いで仕方がないの…！

ハッブル

…

…フフフ、ハハハ。

クレア

…どうして笑うの？

ハッブル

これはこれは、失礼しました。

最近は、ゲームで勢いや流れといった表現を口にする方は珍しいもので。

クレア様のようなタイプの方との勝負は、実に久しぶりです。

このようなタイプも嫌いではありませんが…その炎を燃え続けさせる訳にはいかないようですね。

クレア

はぁ、消せるものならやってみたらどう？

さぁ、次のラウンドよ！

ハッブル

良いでしょう。では、次のラウンドでも引き続き見せていただきましょうか。

青薔薇の疾走を。

クレア

…ヒクッ。

クレアの全身を包み込んでいた黒い闘気が、一瞬にして消え去った。

スカーレット

炎が消えたのか！？

クレア

い…

今、な、なんと…

おっしゃい…ましたか？

ハッブル

青薔薇の疾走をもっと見たいと申し上げたのです。

今のクレア様を見ていると、ある物語を思い出しましてね。

孤高なまでに後ろを振り返らず、ひたすら前だけを見て疾走した…

どんな勝負にもひるまず、本気で臨んだ…

今は姿を消してしまった…青薔薇の物語を。

クレア

…ヒック。

スカーレット

ク、クレアよ！どうしたのだ！勢いが…勢いが死んでしまったぞ…！

クレア

あなたが…どうして…それを…？

ハッブル

私は観察者ですから。

世界を観察していると、様々なことが分かってくるものです。

キャンドル・スクエアのノーブルメイドも例外ではありません。

クレア

わ…私は…

クレア…？

クレア

団長、私は…

クレア、大丈夫か？

クレア

私は過去を捨てたんです！！

そう叫ぶと同時に、クレアは床に崩れ落ちるように座り込んだ。

スカーレット

クレアよ！

スカーレットはクレアに駆け寄り、状態を確認すると…こちらに向かって腕でバツ印を作ってみせた。

スカーレット

…選手交代なのだ。

ハッブル

いやはや、ほんの少し揺さぶるつもりでしたが…

予想以上の効果でしたね。

…何を言ったんだ？

ハッブル

大したことではありません。クレア様の勢いがあまりにもすごかったもので。

知っている情報を使って、少しばかり心理戦を仕掛けてみようかと思ったのですが…

これほどとは思いませんでした。

いずれにせよ、クレア様はもう勝負を続けられそうにない。

…残っているのは、団長様だけでしょうか？フフフ。

クレア

だ、団長…

クレアはなんとか立ち上がろうとしたが、足に力が入らないようだった。

大丈夫だ、クレア。よくやった。

クレア

お恥ずかしい姿をお見せしてしまいました…

大丈夫、おかげで流れに乗れたよ。

最後は私に任せろ。

クレア

団長…

今のクレアは、勢いを失っている。

スカーレットは…

スカーレット

人間の団長よ！

スカーレットは、別の意味で勝負を任せるには少し…

スカーレット

むむ！今、わがはいを見ながら何を考えていたのだ！！

この勝負に受けて立つと言い出したのは、私だ。

ならば、勝負の結末と責任は私が負うべきだ。

そして、勝つために必要なものは…クレアから学んだ。

ハッブル

準備はよろしいですか、団長様？

準備万端だ。

私とハッブルは一度ずつヒットを宣言した。

私のカードの合計は14、ハッブルは8。

無難に私の勝利で終わるゲームだ。

ハッブル

おっと、今回は私の負けですね。

では次のゲームを…

いや、まだ終わってない。

ハッブル

はい？一体どういう意味でしょうか…？

私は返事をする代わりに、積まれたチップを見つめた。

今回のゲームに勝ったとしても、時間が長引けば必ず負けてしまうだろう。

私とハッブルの実力には、それほどの差があったからだ。

だが…

私はまだ座り込んでいるクレアの方を見た。

勝利とは、勢いなんだよね？

クレア

は、はい…？

クレアは戸惑ったように言葉を詰まらせた。

私は返事を待った。クレアは息を整えた後…

ついに、揺るぎない眼差しでうなずいた。

クレア

はい！そうです、団長！

よし。ヒット！

ハッブル

…本気ですか？

勝利が確定した14で、ヒットをされるのですか？

あぁ。クイーンズになれば2倍で、私たちの勝利だ。

ハッブル

ほう…

もちろん運が良ければ、そんなことも起こり得るでしょう。

ですが今は…

ヒット！！

ハッブル

…

私は…団長様を過大評価していたのかもしれません。

まぁ、良いでしょう。敗北を迎えたいのであれば…どうぞ。

ディーラー。

ディーラーがカードを引き、裏返す。

カードは…

ディーラー

エース。

クイーンズ、勝利です。

ハッブル

…そんな馬鹿な！？

クレア

団長！！！

スカーレット

勝ったのだー！！！

カードの合計は15。クイーンズ達成による2倍の獲得。

これで、ハッブルのチップはすべて消えた。

私たちの勝利だった。