サメ注意

アイラの依頼を引き受けた私たちは、早速「海賊王の宝」を探しに新たな冒険へと旅立った。

ルナ

…

ルナ

…つまり、マジでこんな場所にお宝があるってコト？

スマイル

確実。地図が示す場所、つまり──

地図の手掛かりを聞くなり場所がわかったと私たちをここへ連れてきたスマイルが、胸を張った。

スマイル

「廃船処理場」。

スマイル

宝の地図には、特定不明の位置情報と二つの文言が記されている。

アイラ

はい…それと二つ目は、「たとえ終わり定められし航路であろうとも進むことを選んだ者にのみ開ける、新たな道を探すべし」。

ルナ

あーね！だから「廃船処理場」が「船たちの最後の終着地」ってわけね？

スマイル

ルナでも理解できるくらい、シンプルな論理。

スマイル

それは──

アイラ

なるほど…！わかりました。

ジリジリ──

ルナ

あぁ～、暑い…

鉄骨の隙間をくまなく調べていたルナが曲げていた腰を伸ばしながら、汗を拭った。

スマイル

…サンダルを履いても、太陽に熱せられた地面の温度を直接感知。

その後、私たちは何時間もこの一帯を隅々まで探し続けたが…

容赦なく照りつけるフローラの太陽の下、石一つを探すのは並大抵のことではなく、なかなか先へ進めなかった。

スマイル

フローラの平均気温は、NOAと比べると…10度以上高い…

アイラ

そうなんです…昼間は日差しが強くて、外で活動できないので。

ルナ

えぇ…じゃあアタシたちは、みんながお昼寝してる時間に外で動き回ってるってコト！？

スマイル

…すでに弱っているアイラの体力が、この炎天下に耐えられるか疑問…

アイラ

だ、大丈夫ですよ、私は…！

アイラが青ざめた唇をわなわなと震わせながら言った。

脂汗をかき、顔色の悪さが、言葉とは裏腹に身体の限界を訴えていた。

アイラ

無理じゃないです…本当に大丈夫なんです。

その決意を示すように、アイラはぐっと力を込めて歩みを進めた。

ふらっ──

アイラ

うっ──

スマイル

アイラ…！

アイラ

す、すみません。今のは少し気が緩んだだけで…

ルナ

…

スマイル

アイラ…無理は禁物…

先へ進もうとするアイラを、スマイルが引き留めた。

アイラの顔色は、さっきよりずっと悪くなっていた。

スマイル

前進するには、休息も必要…

アイラ

ゴホッ…！

その時、無理に足を踏み出そうとしたアイラが、激しく咳き込み始めた。

アイラ

ヒッ…！

スマイル

アイラ、血が…

ルナ

…ねえ、お嬢ちゃん。とりあえずあの浜辺に行って、手についた血を洗い流した方がよくない？

アイラ

でも、これ以上遅れたら海賊団が…

ルナ

このまま休まずに無理して歩く方が、ずっと遅くなるよ。

アイラ

…

ルナ

だからもう意地っ張りはやめて、ちょっと休んでから行こう、ね？

アイラ

…

スマイル

アイラ、大丈夫？

アイラ

はい、薬も飲んで咳も止まったので、すぐに良くなりますよ…心配してくださりありがとうございます…

ルナ

じゃあ、ここで少し休んでから、また出発しよう！

アイラ

…でも、本当にこうして休んでいて大丈夫でしょうか…？

ぺちん──

アイラ

いた…！

ルナ

その小さな頭で、考えすぎっ！

アイラ

そ、そうですか？

ルナ

そう。だから嫌でも、ここでしばらく休んでから行くしかないってわけ。

アイラ

ホラガイ…ですか？

ルナ

そうそう、その中には役に立つ魔法のホラガイが紛れてることも結構あるのよ～！

スマイル

嘘。「魔法のホラガイ」なんて、非科学的で非合理的な迷信に過ぎない。

ルナ

ふ～ん、そう？本当にそうかなぁ？

スマイル

じー…

アイラ

じーーー…

不信感を拭えないスマイルとアイラは海を凝視し始めた。

そして、しばらくしないうちに、ルナの言葉通り青いホラガイが海の真ん中に浮かび上がった。

アイラ

ほ、本当でした…！

スマイル

…今回は嘘じゃなく、本当…！

アイラ

じゃあ、待っていれば、もっとホラガイが浮かび上がってくるんですか？その中に「魔法のホラガイ」があるかもしれないんですよね？

スマイル

…確率を考慮すると、今浮かび上がってきたあのホラガイも可能性あり。

アイラ

わかりました、じゃあ私も見つけ次第拾ってみます…！

はしゃいだ顔で海に入ったアイラとスマイルは一つ、二つと水面に浮かび上がってくるホラガイを夢中で拾い集め始めた。

その様子を静かに見守っていたルナは、ようやく胸をなで下ろしたように息をつくと、砂浜へぺたりと座り込んだ。

ルナ

はぁ～。あの頑固なお嬢ちゃんをなだめるだけで、もうヘトヘト～。

ルナ

ん～どうかな？まるっきり嘘とは言い切れないけど。

たぶんアイラを休ませてあげたくて、ルナなりに気を遣ったんだろう。

ルナ

「やさしい嘘」、ね…どうかな。

やっぱりこの前見たアイラの未来が、ずっと気になっているらしい。

ルナ

…言った通りよ。

ルナの視線が、海の中で楽しそうにホラガイを拾っているアイラへと向けられる。

しばらくそのままアイラの細い背中を見つめていたルナはやがて表情を切り替えると、こちらを向いて笑みを浮かべた。

ルナ

だから、失敗が決まってるなら…こういう瞬間くらいは、できるだけ楽しんでおいたほうがいいじゃん？

いつも通り屈託なく笑うルナを見つめた。

ルナが見た未来がどんなものだったのか、詳しくは分からない。だが、この冒険が「失敗が約束された未来」へ向かうだけなのだと信じてしまえば…

…その瞬間、前へ進む理由さえ失ってしまう気がした。

ルナ

うわぁ…団長、意外と純粋なこと言うじゃん…

そうして、本当に過去を思い返すように、そっと顔を上げて空を見つめた。

ルナ

アハハ…こうして話してみると、依頼を引き受けたのって何だかおバカな選択だった気もしてきたし…

変わることのない未来と、幾度もの失敗を見続けてきたルナがここまで口にするのだから…

ルナが見たアイラの未来は、単なる「依頼失敗」では終わらないのか。そんな不安が、静かに胸をよぎった。

その時──

アイラ

わあ、スマイル様…ここにも、青いホラガイが浮かんできてますよ…！

スマイル

…やはり見逃せない。収集が合理的な判断。

アイラ

はい、じゃあ私が拾っておきますね…！

スマイルに確認したアイラが、海の真ん中にぷかぷかと浮かぶ青いホラガイへ向かって、まっすぐ歩いていった。

アイラ

スマイル様、拾いまし──

ホラガイを拾い上げようとしたアイラが、ぴたりと止まった。

スマイル

アイラ？何か問題発生？

アイラ

あ、あの…うっ…

スマイル

私も手伝う…！

ぽこんっ！

顔を真っ赤にしながら懸命に引っ張るアイラに、スマイルも力を貸す。すると、それまでびくともしなかったホラガイが、音を立てて抜けた。

アイラ

ふぅ…やりました…！すごい力…

スマイル

断言するにはまだ早い。

スマイルが、アイラからホラガイを受け取ろうと、手を伸ばした瞬間だった。

ザブン──！

不意に大波が押し寄せ、スマイルとアイラを飲み込んだ。

波にのみ込まれ、海水をまともに浴びたスマイルとアイラは水面へ浮かび上がると、大きく息をついた。

そして、二人の目の前には──

白くて柔らかそうな、丸い物体がゆっくりと水面へ姿を現し始めた。

ゴゴゴゴゴ──

まるで氷山の一角がその全貌を現すかのように、水面下に隠されていた巨大な姿が次第に露わとなって、二人の前へ大きな影を落とす。

やがて全身を現した正体不明の巨大な物体は、ゆっくりとその身を回転させると漆黒の瞳が、スマイルとアイラを静かに見据えた。

アイラ

あっ…

喉を鳴らしたそれは、短いヒレを動かしてアイラの手にあったホラガイを取り返し、自分のお腹の上へ戻した。

満足したように目を細めたそれは、また目を丸くしてアイラをじっと見た。

アイラ

ご、ごめんなさい…あなたのホラガイだって知らなくて…

しばらくの間、不機嫌そうな視線をアイラへ向けるともう興味はないと言わんばかりに背を向け、ゆっくりと遠ざかっていった。

アイラ

…さ、さよなら…

スマイル

危険を回避…

アイラ

はい、びっくりしました…びしょ濡れになってしまいましたね…

スマイル

私も全身濡れた状態。「地図」は無事？

スマイル

紙は水に濡れるとすぐ破れる。水に入った「地図」は無事か心配。

アイラ

あ、「地図」なら…

アイラはにっこりと笑うと、大切そうに胸に抱いていた「地図」を取り出す。

スマイルの心配とは裏腹に、「地図」はどこ一つ濡れてなくさらりと乾いたままだった。

アイラ

この「地図」、呪いが封じられていた羊皮紙だからか水に濡れても平気みたいなんです。

アイラ

ん？また来た…？

背を向けて離れていったはずのそれがいつの間にか、アイラのそばまで戻ってきていた。

アイラの手にある「地図」から目を離さず二人の周りをゆっくりと回り始めた。

アイラ

ど、どうしたの…？

アイラ

きゃっ！？

その瞬間、勢いよく水面から跳び上がると大きく口を開けてアイラへ襲いかかった。

あまりに突然の出来事に、反射的に駆け出したが間に合わない──そう思った。

ガチッ──

スマイル

…危機一髪。

…スマイルがすぐそばにいてくれてよかった。

素早く口の中にハッピーエンドを差し込んだスマイルが、アイラの前へ出た。

スマイル

アイラ、後方へ退避。

──ガチガチガチッ─！

アイラ

ス、スマイル様…

スマイル

うっ…かなり鋭い…歯…

スマイルの言葉が終わると同時にサメが咆哮を響かせ、顎へぐっと力を込める。

スマイルが素早く飛び出してくれたおかげで、二人は無傷で済んだものの…

鉄さえ噛み砕きそうな、その凶悪な顎はハッピーエンドの外装すら、容易く噛み砕いてしまいそうだった。

ルナ

スマイルちゃん、アイラちゃん！

タァッ──！

全力で駆け出し、海の中にいる二人へ一直線に向かう。

ルナ

だ、団長！？どうするつもり！？

二人へ近づくにつれ、サメの圧倒的な巨体が視界いっぱいに広がりその規格外の大きさを嫌というほど思い知らされた。

私はスマイルが構えるハッピーエンドに力を加えそのまま、サメへ押し込んだ。

大きく開いた顎も、触れただけで切れそうな鋭く頑丈な牙も目の前で、より鮮明に映し出された。

興奮したサメの咆哮がさらに大きくなるにつれ、背筋に冷たいものが走った。

浜辺にいたルナの、驚きを隠せない呟きが聞こえた。

スマイル

でも…フローラの沿岸に生息するサメは、人を襲わない個体のはず…

スマイルの戸惑いを帯びた声が、耳元に届いた。

サメの特性といえば…

サメの弱点は「鼻」で、追われた時は迷わず強く打って隙を作って逃げろという話を聞いた記憶がふっと頭をよぎった。

ドガッ──！！

ザブンッ──！

鼻先を強打されたサメは大きくのけぞり、盛大な水しぶきを上げた。

その隙を逃さず、私はスマイルとアイラの手をつかむと全力で陸へ駆け出した。

熱く乾いた砂浜を再び踏みしめた頃になって、ようやく我に返り周囲の状況を見渡す余裕が生まれた。

ルナ

みんな！大丈夫！？

スマイル

危険だったけど、無事。

アイラ

はい、団長様が助けてくださったおかげで助かりました…

アイラ

さ、さすがに陸まで追ってきたりはしませんよね…？

ルナ

そんなにこっちを睨んでもダ～メ。陸には上がってこられないんだから。

じたばた──

ルナ

うわっ！？なんだあれ！！

スマイル

サメは本来、水中でしか生きられない生き物。陸へ上がるなんて不可能…

だが、すっかり頭に血が上ったのか、そのサメは私たちを睨みながら背びれを支えに、ずりずりと砂浜を這い上がり始めた。

スマイル

想定外の事態…！！

アイラ

そ、そんな…あり得ません…！

ルナ

今はそんなこと言ってる場合じゃないよ…！

やがて砂浜にも慣れてきたのか、サメは尾びれを器用に振りながらまるで海を泳ぐかのような勢いで私たちを追いかけ始めた。

ルナの言うとおり、陸へ上がったサメは、その巨体ゆえ思うように身動きが取れないのか、私たちへ素早く迫ってくることはできなかった。

むしろ、じりじりと後ずさりしても、十分距離を取れるほどだった。

サメが懸命にこちらへ近づいてくるたび空へ突き出た白いお腹がぷるん、ぷるんと揺れる。

その様子を、スマイルは興味深そうに観察していた。

ようやくルナが大人らしく、たしなめてくれるのかと思いきや真面目な顔で続けた。

すっかり頭に血が上ったブタザメは、全身をくねらせながら全速力で砂浜を駆け抜け、すぐ後ろまで迫ってきた。

ルナ

うわあ─ッ！なんであんなに速いのぉ！？

スマイル

考慮すると、「ブタ」も…思っているほど足が遅くはない…！

背後から大きな口を開けて迫りくるブタザメを避けるため私たちも全速力で走り、ブタザメとの距離を必死に広げた。

アイラ

ひっ…！

ブタザメのスピードは思いのほか速く、遅れを取っていたアイラとの距離は今にも追いつかれそうなところまで縮まっていた。

どうにかしなければ…そう思い、慌てて周囲を見回した時スマイルのポケットに入っているホラガイが目に入った。

私は、素早くスマイルのポケットからホラガイを取り出し、逆の方向へ投げた。

口を開けてアイラへ迫っていたブタサメが、飛んでいくホラガイに気づくと本能的にそちらへ視線を向けた。

次の瞬間、先ほどまでとは桁違いの速さで、反対方向へと駆け出していった…

ルナ

ふぅ…団長のおかげで助かったぁ！どうやったの！？

スマイル

…あれは、サメの姿をしたブタだった可能性も考慮。研究の必要あり…

ルナ

うぅ…ここ、いったいどこなのぉ…？

ブタザメの姿が見えなくなったあとも私たちは念のため、震える足を引きずりながらしばらく歩き続けた。

ブタザメだけでなく、アイラの地図を狙う海賊団がいつ追ってくるかわからない…そんな不安があったからだ。

そうして、どれほど時間が経ったのかも知らず、ひたすら歩き続けているうちに日が暮れてしまい、ひとまず疲れた身体を休める場所を探すことにした。

アイラは、休んでいる間に海賊団に追いつかれるかもしれないと、不安がっていたが…

街灯ひとつない暗闇をむやみに進めば、今度は私たち自身が道に迷いかねない。

そして、ほどなくして…

ルナ

団長、こっちこっち！

ルナが見つけたのは、海岸の外れにある、草むらに隠された洞窟だった。

洞窟の奥は海へと続いていたものの、これなら潮風や夜露を十分にしのげる。一晩明かすにはうってつけの場所だった。

アイラ

はい。こんな人里離れた場所にある洞窟なら…海賊団にもそう簡単には見つからないはずです。

スマイル

さすが、野宿経験豊富なルナ。

ルナ

フフン、でしょ～？

ルナの言葉を最後に私たちは、ごつごつとした岩床を寝床代わりに、それぞれ腰を下ろした。

眠そうなスマイルとアイラの声が、だんだん遠くなっていく。

目が闇に慣れてくると、ぐっすりと眠る二人の寝顔が浮かんできた。

ぽっかりと開けた洞窟の入口に、淡い月光が降り注ぐ。そこから流れ込む涼しく湿った潮風が、火照った身体を優しく冷ましていく。

夏の虫たちの合唱と、夜の波音。その心地よい調べが、疲弊した身体を静かな眠りへと引き込んでいった。

闇に沈みかけた意識の底へ、聞こえるか聞こえないかほどの小さなルナの声が、そっと流れ込んでくる。

ようやく喉に力を込めると、かすれた声が小さく漏れるだけだった。

考えがまとまらないのか、長く続く沈黙の合間を穏やかな波の音だけが静かに満たしていた。

寄せては返す波音に、私の意思とは関係なく、まぶたは重くなっていく。

洞窟の中を満たすのは、ひんやりと湿った潮風と、穏やかな波の音そして、リーン…と鳴く夏の虫の声。

…そして、その夜なかなか眠れなかったのか誰かが寝返りを打つ音だけが、いつまでも響いていた気がした。